張杳和李直安排好戰略，就等棘陽方面的消息，時處冬日，天幹物燥，準備幹柴還是比較容易的，時不時地起上一陣風，對防火來說是有百利而無一害，眾人拾柴火焰高，沒用多久就又準備好了迎戰。

棘陽方面的斥候也回來稟報棘陽城內已近空城，大軍未做休整便已開赴南陽。張杳得此消息很是吃驚，沒想到軍事如此繁忙，況且把自己這三百人留作了棘陽最後一道屏障，如果自己沒有攔住湖陽兵馬，棘陽也就危在旦夕了，心頭由是一緊。

隨後湖陽方面的探子回報：“報張將軍，湖陽官兵大旗旗號為‘嚴’、‘陳’，早已經整裝待發，全都是正規軍，裝備齊全，馬兵近萬，步兵更是眾多，不知其數，不過總數應不會超過五萬之眾。”

張杳倒吸一口涼氣：“兵馬甚多，我三百弟兄在此難能阻擋，如能對其消耗甚重，便也是大功一件。不如我等使作疑兵讓其不敢前進，些許能為棘陽爭取些時間。不能讓這數萬大軍直接奔向棘陽，剛打下的城恐怕不宜再戰，有城內舊將、百姓嘩變之危。今日在此你我兄弟定要全力攻敵。據我所知‘嚴’應是嚴尤，對此人略有耳聞，其人可會用兵，早年嘗追隨王莽，也曾獨領兵馬掃蕩河北，軍功卓著，需多加小心。此也正是我軍破敵之關鍵，嚴尤征戰沙場多年，定會自以為是，不會把我等義軍放在眼中，防備之心將有不足，可趁其麻痹之際顯示我舂陵軍威；‘陳’不知是何人，戰法不好捉摸。若是嚴尤為主將帶兵而來，必定看到前路無伏，自會放心急行爭搶軍功。此乃我軍必勝之形式，雖只有三百人，但要趁火起殺卻一番，即便小勝也可達到我軍此行之目的，屆時聽我指揮行事。敵軍夜間難辨我虛實，必然無法列陣而戰，盡早逃去。”

“眼下需要把軍士全部集在近前，少爺與之掏心而言，必可鼓舞士氣，打個勝仗，回去也好拿得軍功，方使眾將領能服得公子。不過我等需要謹慎行事方可成功。”

張杳也覺得需要跟兵士們再打打氣，把好消息說給大家，卻留著孤軍無援的話在心裏，於是讓親兵把各隊人馬都召集過來，簡單和李直商議一下之後怎麽與軍士們說，待眾兵將集合完畢後，二人商量妥當。於是張杳就對眾將士說到：“棘陽已經在我軍掌控之中，不過湖陽離我很近，此時湖陽積聚數萬官兵，其目標直指棘陽，我軍在棘陽還未立足腳跟，如此眾多的官軍逼近棘陽定會給城內百姓、官員以反叛之心，內外響應恐棘陽難保，我舂陵軍即將危險之極。你我皆為舂陵軍人，忍受莽賊欺壓十數年，如今高祖之後劉演、劉秀將軍起兵救世，日後成事你我都將為開國功臣。現對此景，難道忍心看我軍滅於官軍或是流亡失所？如若不然，我等腳下即為棘陽之屏障，只需我等齊心協力火燒官軍便可打壓官軍士氣，使其無法共去棘陽，你我也都爭到軍功，不愁富貴。如若怯敵，擅自退兵者軍法處置。向前則富貴，向後則唯死。兄弟們皆非貪生怕死之輩，此求富貴之法，何人無需爭先？雖敵有數萬你我同心，中當皆為俎肉！”

李直趕忙接道：“無懼死，求富貴，當爭先，啖俎肉！”

眾軍士跟著喊：“無懼死，求富貴，當爭先，啖俎肉！……”

張杳看軍士氣勢已起，便擺擺手示意先停下，然後說：“我張杳如今看到各位兄弟能如此舍生忘死，心底蔚然起敬，只願各位齊心協力共取富貴，勿要滅我軍威風。嚴尤實乃毛頭楞賊，我軍出其不意，必然取勝。不過取勝之後勿要追擊，小勝就可使其不敢再與我犯難。”

眾人應允。

然後張杳就開始布置放火點以及人員部署，每人都檢查自己的隨身兵刃，趕緊把刀磨得更快一些，要殺更多的敵人，殺得更加爽快。工欲善其事必先利其器。上下一心，只等張杳處放火為號，共同殺敵。大戰過後再看火號撤退。

就在各自都在準備迎戰的時候，去棘陽的士兵已獨自一人回來稟報張杳：“報張將軍，棘陽城內已空，如若我軍不能守住此路，棘陽將不能戰，且各路兵馬未至，我軍恐無援軍。”

張杳和李直心中已知此事，便讓此人留在身邊，勿要對外宣揚出去，恐擾亂軍心。當下最重要之事就是要戰勝嚴尤，不能讓新軍突破自己的防線靠近棘陽。於是又派去探子前去湖陽方向監視嚴尤的動向，看什麽時候能到此，這三百人也好先吃好幹糧，不能餓著肚子作戰。不到晚飯時分，探子就回來說嚴尤軍已向棘陽開赴，約莫半個時辰便會到此。

張杳和李直一看此情此景，便也確認了嚴尤派了大軍想趁夜攻打棘陽，明顯是其不知舂陵軍底細，不太敢正面攻打，而是選擇夜晚偷襲的猜想。由此也可知道自己定下的計劃會比較順利地實施，天黑之後更是便於伏兵的活動，在這無月之夜更是對己方有利。

由於臨戰，不能生明火，只能在坡上挖有的小洞之中隱匿一些火種，眾人趕忙墊吧一些幹糧，吃些肉幹，算是戰前大餐。

探子繼續跟蹤嚴尤的行蹤，不時回來稟報，張杳等人也都進入戰鬥狀態。

冬日的白天還是很短的，沒有多時，太陽已經消失的無影無蹤，黑燈瞎火之時，由遠處漸漸傳來行軍之聲，三百人都已明曉這就是今晚搏命之人。

聲音越來越大，軍隊越來越近，張杳的小心臟也開始跳得越來越厲害，畢竟這是自己親自帶兵打仗，而且是實力相差甚遠的一場攻堅戰，三百人對抗數萬人，而且還必須得勝利。這樣的壓力在張杳心中如同一座大山，心中也沒有了一絲雜念，呼吸也開始變得困難，每一個聲音都讓繃緊的神經更加緊張，不敢出現任何差池，孤註一擲戰於此地。

就在眾人屏氣凝息之時，大路之上走近了一支隊伍。李直看向張杳，輕聲問到：“打不打？”

張杳看了看後續的隊伍，發覺這支有數千人的小隊只是先鋒部隊，要把他們放過去，再去打後面的嚴尤這只打老虎，不能打草驚蛇。便示意李直不要行動。李直也就按捺了下來，沒有急於進攻。全軍都等著張杳的號令，也只需一聲號令就可以像狼入羊群般爆發自己的激憤。

幾千人的敵軍先鋒也沒顧太多，就直接奔向棘陽。張杳對這些人馬根本沒有興趣，卻也為棘陽暗捏了一把汗，畢竟棘陽城中只有數百人，如若這幾千人馬未等大軍集齊便先攻城，城中很難抵抗，況且城中留守之人定是老弱病殘一類。張杳便在心中只求得這先鋒部隊也不敢輕舉妄動，要等大軍至城，再行攻城之事。

先鋒過後，半柱香的功夫，就已聽到大隊人馬的行進聲，這時才是最關鍵的時刻，每人都已經爆眼呲牙，握緊兵刃。

來軍行走於夜間，大旗雖然還豎立著，卻由於暮色之因，根本看不清楚。所以只能根據黑壓壓地人群形成的動影規模來判斷是否為主力部隊。隊前也並未見到高頭大馬，應該沒有大將帶隊，進而發現是為數不多的前導人員。所以張杳也沒急著放火發號，只等中軍大將的到來。

前導隊沒有發現路上有什麽可疑之處，也便召集大軍向前開進，主將也便帶著眾軍士走入張杳所設下的埋伏圈。

張杳等人依然忍著內心沖動，一直等到騎兵走到自己正前方的道路之上，張杳才示意李直點火發號，準備動手。

李直得令後便回身擦著火花，引燃身旁的幹柴。

隨著路旁山上火起，捆好的幹柴點著了就順著坡道往路上滾。一個、兩個、三個……

路上官軍看見火起，都知道中了埋伏，絕大多數人第一想法是逃跑，隊伍便開始有些亂起了陣腳。

張杳率先站起身形，抽出弓箭射了出去，然後大喊一聲：“兄弟們，殺敵建功，開始放箭！”二百弓手紛紛起身借著火勢放出了手中的箭，霎時一支支箭映著火光沖向了敵軍，其中也不乏燃著的箭簇更助了火勢，火箭射到新軍身上雖然不能穿身而過，卻能引得衣物起火，很多士兵都忙著撲滅自己身上的火焰，更是無從管起路邊坡上的伏兵。

一時間箭如雨下，官軍也不知到底有多少人埋伏，一邊看著火球向自己滾來，一邊又有箭矢射向自己，更是心神不定，只想逃命。

中軍大將大喊：“都給我站住，休得慌亂，列隊迎敵！”

可是身處危險之中，逃命都來不及，又有多少人能真聽將軍的話。

不知不覺間火光沖天，夜如白晝，新軍們四向踐踏，仗還沒打起來就已經有人死在自家人手中或是腳下。

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